Воздвижение Креста Господня – единственный праздник, получивший начало одновременно с самим событием, которому он посвящен. После того как свершились величайшие события в истории человечества – Распятие, Погребение, Воскресение и Вознесение Христовы, святой Крест, послуживший орудием казни Спасителя, был утерян. После разрушения Иерусалима римскими войсками в 70 году святые места, связанные с земной жизнью Христа, оказались в забвении, а на некоторых из них даже были построены языческие храмы.

Обретение Честного и Животворящего Креста состоялось в царствование равноапостольного императора Константина Великого. По сообщениям церковных историков IV века, мать Константина, равноапостольная Елена, отправилась по просьбе царственного сына в Иерусалим, чтобы найти места, связанные с событиями земной жизни Христа, а также святой Крест, чудесное явление которого стало для императора Константина знаком победы над Максентием.

После обретения святого Креста Константин начал строительство в Иерусалиме целого ряда храмов, где должны были совершаться богослужения с подобающей Святому городу торжественностью. Около 335 г. была освящена воздвигнутая непосредственно возле Голгофы и пещеры Гроба Господня большая базилика-Мартириум. День ее обновления (т. е. освящения), а также ротонды Воскресения и других построек на месте Распятия и Воскресения Спасителя, который приходился на 13 сентября, стал праздноваться ежегодно с большой торжественностью, а воспоминание обретения Честного Креста вошло в праздничное торжество в честь обновления.

Уже в конце IV в. праздник обновления базилики Мартириум и ротонды Воскресения был в Иерусалимской Церкви одним из трех главных праздников года, наряду с Пасхой и Богоявлением.

Начиная с VI в. Крестовоздвижение стало обретать свойства более значимого праздника, чем праздник обновления. Если в житии преподобного Саввы Освященного, написанном в VI столетии преподобным Кириллом Скифопольским, еще говорится о праздновании обновления, но не Воздвижения, то уже в житии преподобной Марии Египетской, традиционно приписываемом святителю Софронию Иерусалимскому (VII в.), есть точное указание на празднование именно Воздвижения. К VII веку тесная связь праздников обновления и Крестовоздвижения перестала ощущаться – возможно, по причине нашествия персов на Палестину и разграбления ими Иерусалима в 614 году, когда Честной Крест был пленен, а архаичная иерусалимская литургическая традиция разрушена.

Впоследствии богослужебная традиция сложилась так, что именно Крестовоздвижение стало основным праздником. Празднование же обновления иерусалимского храма Воскресения хотя и сохранилось в богослужебных книгах вплоть до настоящего времени, но сделалось предпраздничным днем перед Крестовоздвижением.

Безусловно, в своих истоках Воздвижение Креста был исключительно местный праздник Иерусалимской Церкви. Но достаточно скоро он распространяется и в других Церквях Востока, особенно в тех местах, которые владели частью Животворящего Креста, например в Константинополе. Особенно широкое распространение и усиление в торжественности праздник получил по возвращении Креста из персидского пленения при императоре Ираклии в 628 году.

Неотъемлемой частью богослужения праздника Крестовоздвижения является чин воздвижения Креста. Согласно дошедшим до нас историческим документам, после обретения Честного Креста в Иерусалиме, практически сразу, установился обычай ежегодно, в память этого события, а также в память освящения иерусалимского храма Воскресения Христова (храма Гроба Господня) совершать этот чин.

В Иерусалимском богослужебном Уставе, начиная с наиболее ранних его редакций и заканчивая печатными Типиконами, чин воздвижения Креста сохраняет характерные черты, известные по древнейшим богослужебным памятникам: он совершается на утрене после великого славословия и пения тропаря «Спаси, Господи, люди Твоя», состоит из пятикратного осенения Крестом и возвышения его на стороны света (на восток, юг, запад, север и снова на восток). Важным изменением является добавление в чин пяти диаконских прошений (соответствующих пяти осенениям Крестом), после каждого из которых поется стократное «Господи, помилуй». Кроме того, согласно Иерусалимскому Уставу, прежде чем возвысить Крест, предстоятель должен склониться к земле так, чтобы его голова отстояла от земли на пядь – приблизительно на 18 сантиметров. В ходе исправления богослужебных книг в Русской Церкви во второй половине XVII века был изменен порядок осенения сторон света во время чина: Крест воздвигается на восток, запад, юг, север и снова на восток. Такая практика сохраняется до настоящего времени.

Отдельного внимания заслуживает иконография Воздвижения Креста. Изображения эттого события известны с IX века. Как правило, это миниатюры, композиционной основой которых является не историческая сцена с патриархом Макарием, а чин воздвижения Креста в соборе Святой Софии в Константинополе. Впервые обряд воздвижения Креста в Святой Софии с участием в нем императора подробно описан в трактате «О церемониях византийского двора» середины X века. Однако изображения монарха в этой сцене появляются только в палеологовскую эпоху (XV в.).

Самый распространенный сюжет иконы Воздвижения Креста Господня сложился в русской иконописи в XV-XVI веках. Как правило, на иконе изображали большое скопление людей на фоне одноглавого храма. В центре размещалось изображение Патриарха с поднятым над головой Крестом. Под руки его поддерживают диаконы. Крест на иконах изображался украшенным веточками растений или цветами. На первом плане — святители и все, кто пришел поклониться святыне. Справа — фигуры царя Константина и царицы Елены. Этот изобразительный вариант сформировался под влиянием парных изображений равноапостольных Константина и Елены с Крестом в руках, известных с X века на росписях церквей в Каппадокии.

Смысловым центром богатой святоотеческой мысли, сопряженной с осмыслением праздника Воздвижения, безусловно, является благоговейное почитание Креста. Рассуждение о Кресте Христовом предполагает множество осмыслений. Крест несет в себе богословскую, историческую, литургическую и аскетическую реальность. Аскетическая реальность Креста является основой духовной жизни, жизни в Боге. Крест – образ самоотвержения, отказ от пресыщения и утех плотских, отречения своего эго или по-евангельски – «отвержение себя». Отвергнуть себя – это дать возможность Христу быть в центре жизни, в центре своих интересов, желаний и стремлений. Однако этот путь не ведет к самоуничтожению, исчезновению личности и своей самости (в хорошем смысле слова), напротив, он раскрывает человека во всей его красоте и величии. Умаление себя, по примеру Христа, ведет к славе, к небесной радости, к воскресению. Именно на этом пути человек достигает и раскрывает первоначальный божественный замысел о себе. По слову преподобного Феодора Студита: «Крест Христов – прекрасная похвала христиан, честная проповедь апостолов, царский венец мучеников, драгоценное украшение пророков, блистательнейшее озарение всего мира!». В свете Креста Христова раскрывается определение того, что на языке Библии именуется «грехом». Грех – потерянная слава, к вхождению в которую человек предназначен в замысле богословия творения. Слава эта, утраченная однажды и каждый раз утрачиваемая в повседневности, возвращается приобщением к иной славе – славе Христа умершего за нас и Воскресшего.