Все двунадесятые праздники Православной Церкви посвящены воспоминаю событий из земной жизни Спасителя или Божией Матери. Исключением является только празднование Воздвижения Креста Господя. События, которые христине празднуют в день Воздвижения Честного и Животворящего Креста, произошли в Палестине во времена царствования императора Константина Великого.

После того как свершились величайшие события в истории человечества – Распятие, Погребение, Воскресение и Вознесение Христовы, святой Крест, послуживший орудием казни Спасителя, был утерян. После разрушения Иерусалима римскими войсками в 70 году святые места, связанные с земной жизнью Христа, оказались в забвении, а на некоторых из них даже были построены языческие храмы. По сообщениям церковных историков IV века, мать Константина, равноапостольная царица Елена, отправилась по просьбе царственного сына в Иерусалим, чтобы найти места, связанные с событиями земной жизни Христа, а также святой Крест. Императрица Елена пыталась узнать где находится Крест у иерусалимских жителей и один престарелый еврей по имени Иуда позже указал место. Оказалось, что святой Крест был брошен в одну из пещер, завален мусором и землею, а сверху, над пещерой, выстроен языческий храм. Царица Елена приказала разрушить это здание и откопать пещеру.Когда повеление было исполнено, то в пещере нашли три креста и отдельно лежащую от них дощечку с надписью: «Иисус Назорей, Царь Иудейский». Нужно было узнать, который из трех крестов есть Крест Спасителя. Иерусалимский патриарх Макарий и царица Елена твердо верили и надеялись, что Бог укажет им на него. По совету епископа стали подносить кресты один за другим к тяжело больной женщине. От двух крестов не произошло никакого чуда, когда же возложили третий крест, то она тотчас стала здоровой. Случилось также, что в это время мимо несли умершего, для погребения. Тогда стали возлагать кресты один за другим и на умершего и когда возложили третий крест, умерший ожил. Таким образом, узнали крест Спасителя, через который Господь совершил чудеса и показал животворящую силу Своего Креста.

Эта история описана многими авторами и церковными историками того времени: Амвросием Медиоланским (ок. 340—397 гг.), Руфином (345—410 гг.), Сократом Схоластиком (ок. 380—440 гг.), Феодоритом Кирским (386—457 гг.), Сульпицием Севером (ок. 363—410 гг.), а также Созоменом (ок. 400—450 гг.).

После обретения, Царица Елена, патриарх Макарий и окружавшие их люди с радостью и благоговением поклонились Кресту Христову и целовали его. Христиане, узнав об этом великом событии, собрались к месту, где было обретено Свято Древо, также желая поклонится ему. Но, поскольку, из-за множества народа это сделать было невозможно, то все стали просить, по крайней мере, показать его. Тогда патриарх Макарий встал на возвышенном месте и, чтобы всем было видно, несколько раз высоко поднял Крест Христов, а собравшийся народ при этом пел «Господи помилуй».

После обретения святого Креста император Константин начал строительство в Иерусалиме целого ряда храмов, где должны были совершаться богослужения с подобающей Святому городу торжественностью. Около 335 г. была освящена воздвигнутая непосредственно возле Голгофы и пещеры Гроба Господня большая базилика-мартириум. День ее обновления (т. е. освящения), а также день освящения ротонды Воскресения и других построек на месте Распятия и Воскресения Спасителя, который приходился на 13 сентября (юлианского календаря), стал праздноваться ежегодно с большой торжественностью, а воспоминание обретения Честного Креста вошло в праздничное торжество в честь обновления. К концу IV в. этот день церковного календаря был в Иерусалимской Церкви одним из трех главных праздников года, наряду с Пасхой и Богоявлением.

Начиная с VI в. Крестовоздвижение стало обретать свойства более значимого праздника, чем праздник обновления. Об этом свидетельствует христианская литература того времени. Так, например, если в житии преподобного Саввы Освященного, написанном в VI столетии преподобным Кириллом Скифопольским, еще говорится о праздновании обновления, но не Воздвижения, то уже в житии преподобной Марии Египетской, традиционно приписываемом святителю Софронию Иерусалимскому (VII в.), есть точное указание на празднование именно Воздвижения. К VII веку тесная связь праздников обновления и Крестовоздвижения перестала ощущаться – возможно, по причине нашествия персов на Палестину и разграбления ими Иерусалима в 614 году, когда Честной Крест был пленен, а архаичная иерусалимская литургическая традиция разрушена.

Впоследствии, богослужебная практика сложилась так, что именно Крестовоздвижение стало основным праздником. А воспоминание события обновления иерусалимского храма Воскресения, хотя и сохранилось в богослужебных книгах вплоть до настоящего времени, но сделалось предпраздничным днем перед Крестовоздвижением.

Безусловно, в своих истоках, день Воздвижения Креста был исключительно местный праздник Иерусалимской Церкви. Но достаточно скоро он распространяется и в других Церквях Востока, особенно в тех местах, которые владели частью Животворящего Креста, например в Константинополе. Особенно широкое распространение и торжественность богослужения праздник получил по возвращении Креста из персидского пленения при императоре Ираклии в 628 году. Именно в это время неотъемлемой частью богослужения праздника становится чин воздвижения Креста.

В Иерусалимском богослужебном Уставе, начиная с наиболее ранних его редакций и заканчивая печатными Типиконами, чин воздвижения Креста сохраняет характерные черты, известные по древнейшим богослужебным памятникам: он совершается на утрене после великого славословия и пения тропаря «Спаси, Господи, люди Твоя», состоит из пятикратного осенения Крестом и возвышения его на стороны света (на восток, юг, запад, север и снова на восток).

Кроме того, согласно Иерусалимскому Уставу, прежде чем возвысить Крест, предстоятель должен склониться к земле так, чтобы его голова отстояла от земли на пядь – приблизительно на 18 сантиметров. В ходе исправления богослужебных книг в Русской Церкви во второй половине XVII века был изменен порядок осенения сторон света во время совершения чина: Крест воздвигается на восток, запад, юг, север и снова на восток. Такая практика сохраняется до настоящего времени.

Смысловым центром богатой святоотеческой мысли, сопряженной с осмыслением праздника Воздвижения, безусловно, является благоговейное почитание Креста. Рассуждение о Кресте Христовом предполагает множество осмыслений. Крест несет в себе богословскую, историческую, литургическую и аскетическую реальность. Аскетическая реальность Креста является основой духовной жизни, жизни в Боге. Крест – образ самоотвержения, отказ от пресыщения и утех плотских, отречения своего эго или по-евангельски – «отвержение себя». Отвергнуть себя – это дать возможность Христу быть в центре жизни, в центре своих интересов, желаний и стремлений. Именно на этом пути человек достигает и раскрывает первоначальный божественный замысел о себе. По слову преподобного Феодора Студита: «Крест Христов – прекрасная похвала христиан, честная проповедь апостолов, царский венец мучеников, драгоценное украшение пророков, блистательнейшее озарение всего мира!». В свете Креста Христова раскрывается определение того, что на языке Библии именуется «грехом». Грех – потерянная слава, к вхождению в которую человек предназначен в замысле богословия творения. Слава эта, утраченная однажды и каждый раз утрачиваемая в повседневности, возвращается приобщением к иной славе – славе Христа умершего за нас и Воскресшего.