Прославляя святых апостолов Петра и Павла в один день, Церковь, словно, хочет напомнить нам о разнообразии человеческих характеров и путей, ведущих к Богу – ведь трудно найти людей, более непохожих друг на друга. Петр женат (Евангелие упоминает его тещу, а в посланиях есть слово о его жене-спутнице), а Павел – девственник. Петр знал Христа с первых дней общественного служения Спасителя, а Павел узнал Христа только воскресшим. Петр – галилейский рыбак, а Павел – ученик великих книжников и по воспитанию – фарисей. Они оба – евреи, однако Павел проповедовал слово Божие в основном язычникам, обновляя их Духом и из них созидая Церковь. Петр же проповедовал Евангелие главным образом обрезанным, то есть единоплеменникам.

Святой апостол Петр, вначале носивший имя Симон, родился в Вифсаиде, на северном берегу Геннисаретского озера. Он был сыном Ионы из колена Неффалимова. Петр был женат и жил в Капернауме, занимаясь скромным ремеслом рыбака вместе с братом Андреем, который был учеником святого Иоанна Крестителя. Когда Господь начал служение среди людей, святой Иоанн Предтеча указал Андрею и Иоанну, сыну Зеведееву, на Того, Которого он назвал Агнцем Божиим. Андрей пришел к брату и сказал: «Мы нашли Мессию» (Ин. 1: 41). На следующий день он привел Симона к Иисусу, и Господь, посмотрев на него, сказал: «Симон, сын Ионин; ты наречешься Кифа, что значит: камень (по-греч. Петр)» (Ин. 1:42). Изменение имени означало для него изменение жизни. С тех пор Петр пошел за Христом и сопровождал Его повсюду в Палестине. Его любовь была столь пламенной, что он стал главой двенадцати апостолов, избранных Господом. Он был для них не как господин, обладающий властью принуждать, но скорее как выразитель мнения апостолов и любимый собеседник Учителя. После Вознесения Спасителя Петр стал главой первой христианской общины. Ее члены собиралась в Сионской горнице и ожидали дня Пятидесятницы, в который, после сошествия Святого Духа, Петр произнес первую апостольскую проповедь.

Апостол Павел в своем пути ко Христу стоит отдельно от всех учеников Спасителя. На путь апостольского служения он был призван уже после Вознесения Христова. В отличие от Петра, да и от других апостолов, Павел по происхождению был из тогдашней элиты. Родился он в эллинском городе Тарс – столице провинции Киликия в семье иудея из колена Вениаминова. Как гражданин города Тарс, Павел обладает определенными правами, а также, кроме того, правами Римского гражданина, которые он унаследовал от отца. В своем мировоззрении Савл – так звали апостола Павла до его обращения, был фарисеем. Фарисеи составляли влиятельную партию в иудейском обществе и ратовали за тщательное соблюдение Закона Моисеева, дополняя его, так называемыми, «преданиями старцев» - значительным пластом интерпретаций авторитетных толкователей и учителей. В этом процессе они часто доходили до ритуального формализма, которым затеняли сам дух Закона и его внутреннее содержание, за что и были не раз обличаемы Спасителем. Фарисеи, вместе с храмовым священством, были в числе инициаторов суда и распятия Христа, а также в числе первых гонителей Церкви. Именно в этой роли и предстает перед нами юноша Савл в первом упоминании о нем в Деяниях апостольских, когда он сторожил одежды убивающих первомученика архидиакона Стефана. Впоследствии Савл стал одним из самых непримиримых гонителей христиан и действовал не только в Палестине, но и далеко за ее пределами. Во время одного из таких путешествий, когда Савл шел в Дамаск для преследования местных христиан, он был внезапно поражен ослепительным светом с неба и как повествует книга Деяний апостольских: «Он упал на землю и услышал голос, говорящий ему: Савл, Савл! Что ты гонишь Меня? Он сказал: кто Ты, Господи? Господь же сказал: Я Иисус, Которого ты гонишь… И Господь сказал ему: встань и иди в город» (Деян. 9: 4–6). Савл поднялся с земли, но ничего не видел, словно его глаза сожгло это чрезмерно сильное сияние, которое видел только он. Один из спутников привел его в Дамаск за руку. Там он пробыл три дня без еды и питья, пока ученик, по имени Анания, извещенный ангелом, не пришел к нему и не возложил на него руки во имя Иисусово, чтобы вернуть зрение и крестить. Так заканчивается жизнь фарисея Савла и начинается житие и проповедь апостола Павла – апостола язычников. Роль Павла в жизни апостольской Церкви невозможно переоценить, ведь именно благодаря его трудам и возвышенному богословию была преодолена та огромная ментальная, религиозная и культурная пропасть, которая разделяла иудеев и эллинов.

В гордом осознании своего избранничества иудеи постепенно все более обособлялись. Так было не всегда; некогда еврейский народ достаточно доброжелательно относился к чужеземцам, да и сам Закон Моисеев требовал терпимости в отношениях с иноплеменниками. Но по мере утраты политического могущества росла и отчужденность Израиля. Во времена Христа такая конфронтация достигла предела: всякая пища, к которой касался неиудей, считалась нечистой; нож, купленный у язычника, предписывалось точить заново; бокал, из которого пил иноверец, предписывалось уничтожать; ночевать в одном доме с язычником запрещалось и т.д. Отдельные иудейские мыслители в своих поучениях и толкованиях Закона отводили язычнику среднее место, где-то между людьми и животными. Безусловно, все эти предписания соблюдались не везде и не одинаково строго, тем более, что Иудея в этот период полностью находилась под властью языческой Римской империи. Но, даже апостолы пребывали в инерции такого мышления и перспектива будущей  равноправности в Церкви иудеохристиан и христиан из язычников, вызывала у них в душе большое смятение, настолько большое, что даже для апостола Петра, потребовалось особое откровение, что б убедить его в том, что различие между «чистым» и «нечистым» полностью теряется во Христе.

Апостол Павел в своем происхождении и воспитании, как никто лучше, подходил для преодоления этой пропасти в своем апостольстве. Его родной Тарс можно без преувеличения назвать тиглем культур. В нем царил официальный эллинизм и почитание римских богов, но в тоже время была синагога и имелась огромная иудейская диаспора. С детства будущий апостол Павел прекрасно владел не только родным еврейским, но и греческим языком, а также был знаком, не только с учением раввина Гамалиила, но и с греко-римским культурным наследием. Это делало его проповедь понятной в любом уголке огромной империи и позволяло беспрепятственно проповедовать Христа от Иерусалима до Рима. В Павловых посланиях легко уловить типичный эпистолярный стиль той эпохи, а цитаты с трудов античных философов делали христианские истины только ближе и роднее эллинскому читателю, для которого ветхозаветные пророчества о грядущем Мессии были непонятны и незнакомы.

Святые первоверховные апостолы Петр и Павел, согласно церковному преданию, приняли мученичество в Риме в один день – 12 июля, но с разницей в несколько лет. Эта дата указана в дошедших до нас древних календарях: Римском (IV в.) и Карфагенском (V в.). Исследователи считают, что св. апостол Петр прибыл в Рим в 67 году. Здесь он многих обратил ко Христу. В столице он написал Второе соборное послание к христианам рассеянным в Малой Азии и обратившимся из иудеев и язычников. Сохранившееся до нашего времени древнее церковное предание повествует, что с началом гонений, которые воздвиг император Нерон, ученики апостола Петра уговорили его покинуть Рим, чтобы не лишиться пастыря. Из любви к ним Петр согласился. Выйдя из города, на древней Аппиевой дороге, апостол встретил явившегося ему Иисуса Христа. На вопрос «Куда идешь, Господи?» Спаситель сказал: «Иду в Рим, чтобы снова распяться». Сейчас на этом месте стоит храм («Domine, Quo Vadis?»). Это явление показало Петру, что Христос призывает его к мученическому венцу.  После возвращения в Рим апостол был заключен в Мамертинскую темницу, которая находится на спуске Капитолийского холма. Из Мамертинской темницы апостола Петра отвели на Ватиканский холм, который расположен на правом берегу реки Тибр. На холме находился цирк Нерона, где ученик Христов и принял мученическую смерть. Здесь исполнились слова Спасителя: «Когда ты был молод, то препоясывался сам и ходил, куда хотел; а когда состаришься, то прострешь руки твои, и другой препояшет тебя, и поведет, куда не хочешь» (Ин.21:18-19). Как и Спаситель, апостол был возведен на крест, но из смирения просил распять его вниз головой. Здесь же, на Ватиканском холме, он был погребен священномучеником Климентом Римским и другими учениками. Место это столетиями благоговейно хранилось в памяти римских христиан. Когда в 1941 г. в подклете собора Святого Петра проводились раскопки, именно на этом месте нашли плиту с краткой и очень выразительной надписью на греческом языке: «Петр здесь».

О времени прибытия св. апостола Павла в Рим известно меньше. Как и апостолу Петру, Господь открыл ему время кончины, о чем Павел упоминает в послании к Тимофею: «Я уже становлюсь жертвою, и время моего отшествия настало. Подвигом добрым я подвизался, течение совершил, веру сохранил; а теперь готовится мне венец правды, который даст мне Господь, праведный Судия, в день оный; и не только мне, но и всем, возлюбившим явление Его» (2Тим.4:6-8). Для казни апостола Павла привели в загородную местность, которая называлась Сальвийские воды и здесь его обезглавили. Как римский гражданин, согласно закону, он не мог быть распят или быть казнённым другим способом. На месте его погребения ученики оставили памятный знак, который позволил императору Константину разыскать это место и построить там церковь Сан-Паоло-фуори-ле-Мура в честь апостола.

Первые упоминания о празднике первоверховных апостолов восходят к IV веку. Согласно церковному преданию, праздник сначала стали отмечать в Риме, епископы которого ведут своё преемство от апостола Петра. 29 июня (по юлианскому календарю) 258 года в Риме было совершено перенесение мощей апостолов Петра и Павла, а около 324 года, при императоре Константине, в обеих столицах Римской империи, Риме и Константинополе, были построены первые храмы в честь первоверховных апостолов.